L'orecchio esterno è la parte dell'apparato uditivo che comprende il padiglione auricolare e il condotto uditivo esterno. La sua funzione principale è catturare le onde sonore dall'ambiente e convogliarle verso il timpano, dove iniziano a essere convertite in segnali che possono essere interpretati dal cervello.
Il padiglione auricolare, anche noto come pinna, è la struttura visibile dell'orecchio. Composto principalmente da cartilagine rivestita di pelle, il padiglione auricolare ha una forma che aiuta a raccogliere e concentrare le onde sonore, indirizzandole nel condotto uditivo esterno. Le pieghe e le curve del padiglione auricolare aiutano anche a localizzare la direzione da cui provengono i suoni.
Il condotto uditivo esterno è un canale che si estende dal padiglione auricolare fino al timpano. Questo canale è rivestito di pelle e contiene ghiandole ceruminose che producono cerume (o cera d'orecchio). Il cerume ha una funzione protettiva, aiutando a intrappolare polvere, detriti e microorganismi, impedendo loro di raggiungere il timpano e l'orecchio medio. Inoltre, il cerume aiuta a mantenere l'umidità del condotto uditivo e a prevenire infezioni.
L'orecchio esterno ha un ruolo fondamentale nel processo di trasmissione del suono. Le onde sonore raccolte dal padiglione auricolare viaggiano attraverso il condotto uditivo esterno e colpiscono il timpano, facendolo vibrare. Queste vibrazioni sono il primo passo nella conversione delle onde sonore in segnali elettrici che il cervello può interpretare come suoni.
Le patologie che possono colpire l'orecchio esterno includono l'otite esterna, un'infiammazione del condotto uditivo esterno spesso causata da infezioni batteriche o fungine. Altre condizioni possono includere la presenza di corpi estranei, accumulo eccessivo di cerume, traumi o malformazioni congenite. Questi problemi possono causare dolore, prurito, perdita temporanea dell'udito e, in alcuni casi, infezioni più gravi se non trattate adeguatamente.
Gli audioprotesisti devono essere consapevoli delle condizioni che possono influenzare l'orecchio esterno poiché queste possono interferire con l'efficacia degli apparecchi acustici. Un condotto uditivo ostruito, ad esempio, può impedire la corretta inserzione di un apparecchio acustico e ridurre la qualità del suono percepito. In questi casi, è importante trattare prima la condizione dell'orecchio esterno.
L'orecchio esterno svolge un ruolo cruciale nella raccolta e nella trasmissione delle onde sonore all'orecchio medio e interno. Comprendere la sua struttura e funzione è essenziale per diagnosticare e trattare le condizioni uditive, nonché per garantire l'uso efficace degli apparecchi acustici. Gli audioprotesisti devono valutare attentamente la salute dell'orecchio esterno come parte del processo complessivo di assistenza audiologica.
